Una terapia divertida: juegos de realidad virtual y fisioterapia.

A través del tiempo se han desarrollado nuevas tecnologías con la finalidad de mantenernos entretenidos, tomando un papel cada vez más importante a medida que evolucionan. Entre esas tecnologías podemos mencionar los juegos de realidad virtual. Por supuesto, fueron creados en un principio con la finalidad de recrear o divertir a las personas, pero ¿qué beneficios pueden proveernos aparte de entretenernos? ¿Podemos utilizarlos como una herramienta en la fisioterapia?

El uso de los juegos de realidad virtual hoy en día es muy amplio: desde entrenamiento militar, hasta el entrenamiento de máquinas industriales, pasando por campos como la medicina, en donde incluso se utilizan los juegos para el entrenamiento de técnicas quirúrgicas específicas. No es una locura pensar en su uso para los programas de rehabilitación: en la realidad virtual utilizamos exactamente los mismos sentidos que utilizamos para interactuar con nuestro entorno, y la ventaja de la realidad virtual es que podemos enviar estímulos específicos al sistema nervioso para obtener respuestas individualizadas.

En el siguiente vídeo te mostramos cómo un hospital en Torrevieja utiliza las consolas de video para una terapia:

Fisioterapia convencional y fisioterapia con realidad virtual: más semejantes de lo que parecen

De los objetivos de un tratamiento en la fisioterapia convencional, quizás el más grande es conseguir las mejoras cuantitativas y cualitativas en las actividades diarias, con la finalidad de conseguir la mayor independencia posible. Existen 4 determinantes para una recuperación temprana:

• Intervención temprana del problema: de éste modo evitamos que el problema se agrave y se prolongue en el tiempo.
• Entrenamiento en base a objetivos establecidos: una terapia se realiza dirigida a un fin, por lo que establecer un plan para lograr nuestro objetivo es necesario. Así podemos tener en cuenta qué tanto hemos avanzado y cuánto nos falta por avanzar.
• Intensidad de la repetición y retroalimentación: cuando aprendemos un movimiento nuestro cerebro guarda el patrón. Mientras más repetimos ese patrón, lo realizaremos con mayor rapidez y fluidez. Mediante el ensayo y el error se corrige el movimiento.
• Motivación: el estímulo de una persona para cumpla con todo lo indicado en la terapia de manera completa es esencial. Si no se toman en cuenta los gustos o la comodidad en una terapia los avances serán lentos o no habrá avances en lo absoluto.

La realidad virtual tiene el mismo objetivo, y provee todos los determinantes mencionados con lo que asegura su éxito. Uno de los determinantes en los que más hace énfasis la fisioterapia con realidad virtual es la retroalimentación, que nos permite desarrollar mejores habilidades motoras.

Ver también: Realidad virtual, una alternativa terapéutica en fisioterapia.

Usos terapéuticos de la realidad virtual

La realidad virtual tiene evidencia que sostiene la producción de los siguientes efectos terapéuticos:

Desarrollo de habilidades motoras

Los estímulos que provienen de la posición de nuestras articulaciones y su relación con el del medio, que en éste caso sería un ambiente virtual, inducen cambios en las células de la corteza y subcorteza cerebral (neuronas). Los estímulos de cierta manera “despiertan” a las células motoras que no realizaban ninguna actividad, y organizan a todas las células involucradas en el patrón de movimiento para mejorarlo. La realidad virtual guía la ejecución del movimiento: si perdemos en el juego es porque no conseguimos hacer el patrón de movimiento bien, eso despierta la competitividad de modo que lo repetimos hasta hacerlo bien y ganar.

En la siguiente imagen podemos observar cómo el juego simula un partido de béisbol. Para realizar el lanzamiento la persona debe mover de una manera determinada su brazo. Con la repetición éste patrón se realizará con mucha más facilidad.

Incremento de la tolerancia al dolor y el ejercicio

Hay personas que debido a que el ejercicio les trae como consecuencia un incremento del dolor deciden no continuar la terapia. Se ha demostrado que aquellos que han probado programas de ejercicio utilizando realidad virtual se sumergen en un ambiente confortable. Se produce un efecto analgésico no farmacológico al “distraerse”, tolerando mucho mejor la terapia.

Incremento de la fuerza

Los ejercicios lentos y continuos indicados generalmente en los juegos incrementan la fuerza, utilizando la gravedad o los controles de las consolas de realidad virtual como resistencia, así como lo hacen las mancuernas en un gimnasio.

Aumento de la estabilidad del tronco, el balance y la postura

Los juegos en los que se deben evitar obstáculos o hacer tareas rápidamente que involucren los movimientos del tronco ayuda a fortalecer los mismos, dándonos una postura más erguida, mayor equilibrio y generando una base sólida para los movimientos de las extremidades.

En la siguiente imagen observamos el entrenamiento del equilibrio gracias a un juego en el que hay que evitar obstáculos.

Reeducación de la marcha

Las señales visuales ayudan a corregir la trayectoria y la amplitud de los movimientos durante la marcha, haciendo los movimientos más simétricos. Además, a pesar de no ser reales, se pueden agregar objetos alrededor de la persona generando una sensación de estar exactamente en el lugar planteado por el juego y una interacción segura con el medio.

Ventajas de las terapias de realidad virtual 

Entre las ventajas de éste tipo de terapias tenemos:

• Bajo costo: el avance en la calidad y variabilidad de los materiales permite que tanto las consolas de realidad virtual como su uso durante en las terapias sean económicas.
• Brindan enormes beneficios para la salud: permiten educar, entrenar y potenciar determinados aspectos de la aptitud física a través del juego y la competencia (grandes motivaciones). Esto permite incluso trabajar de manera más efectiva con poblaciones a las que las terapias son difíciles de realizar, como niños o adultos mayores.
• Permiten trabajar condiciones de manera individual o global: podemos ser selectivos con los objetivos de una terapia.
• Menor riesgo: los ambientes controlados que se manejan con la realidad virtual son mucho más seguros y confiables.

Desventajas de las terapias de realidad virtual

No todo es color de rosa con la realidad virtual. Entre las desventajas podemos mencionar:

• Los niveles de dificultad en los juegos de realidad virtual están estructurados para personas sanas. Pueden ser tediosas o muy retadoras las terapias de éste tipo con personas con poca destreza o alguna dificultad motora.
• Los puntajes obtenidos en el juego son muy generales, haciéndolos insuficientes para el seguimiento del progreso de una persona.
• El exceso de estímulos producidos durante un ambiente de realidad virtual puede producir un fenómeno llamado “ciber enfermedad”, en la que se presentan síntomas como náuseas, vómitos, dolores de cabeza, somnolencia, pérdida del balance y alteración de la coordinación mano-ojo.

En conclusión, los nuevos métodos de rehabilitación juegan un papel importante en la restauración de las funciones físicas de las personas. La realidad virtual representa una herramienta y una alternativa prometedora frente a las técnicas de rehabilitación tradicional. A pesar de que la ganancia terapéutica puede ser exactamente la misma que una terapia convencional, una terapia con realidad virtual puede generar niveles más altos de optimismo y motivación, haciendo las terapias más efectivas.