Enfermedad pulmonar obstructiva cronica o EPOC ¿Qué es?

El término EPOC hace referencia a enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El EPOC puede considerarse una enfermad grave, cuyo principal y casi exclusivo factor de riesgo es el consumo de tabaco. Constituye la enfermedad respiratoria de mayor prevalencia e impacto socioeconómico en nuestro sociedad. Las consultas motivadas por la EPOC suponen una de las causas de atención médica más frecuente a lo que se añade un importante coste socioeconómico y una gran repercusión en la calidad de vida del paciente.

Dentro del término EPOC se incluyen dos enfermedades fundamentalmente:

• Enfisema: El enfisema se caracteriza por la existencia de un agrandamiento permanente de los espacios aéreos distales a los bronquiolos terminales junto a destrucción de la pared alveolar, por lo que el pulmón pierde su elasticidad. El componente de enfisema de cada paciente es el que condiciona el grado de obstrucción bronquial.
• Bronquitis Crónica: La bronquitis crónica se define como la existencia de tos productiva crónica o recurrente durante la mayoría de los días, por un mínimo de 3 meses al año en al menos 2 años consecutivos, esta tos no ha de deberse a otras causas conocidas. Lo que predomina es la producción excesiva de moco y el paciente presenta tos y expectoración, principalmente matutina. Son frecuentes las infecciones respiratorias.

Origen del EPOC

Factores extrínsecos o factores externos:

• Tabaquismo: Es el principal factor etiológico de riesgo para el desarrollo del EPOC. Los estudios experimentales han demostrado que el consumo prolongado de tabaco altera la movilidad ciliar, inhibe la función de los macrófagos alveolares y produce hipertrofia e hiperplasia de las glándulas mucosecretoras. Como consecuencia de esto se va a producir hipersecreción de moco que no va a ser drenado dando lugar a una obstrucción. Además el humo inhalado puede producir un incremento agudo de la resistencia de las vías respiratorias.
• Contaminación del aire: no existen datos convincentes que impliquen la contaminación en el origen o empeoramiento de estas enfermedades, pero la incidencia y tasa de mortalidad son más altas en las áreas urbanas muy industrializadas.
• Profesión: los estudios epidemiológicos han demostrado deterioro acelerado de la función pulmonar en los trabajadores expuestos a polvo orgánico o inorgánico (polvo de origen mineral, minería del carbón, fábrica de productos vegetales, algodón...).

Factores intrínsecos:

• Factores genéticos:  Hablamos del déficit de la enzima alfa-1-antitripsina. Se sabe que esta enzima participa en el control de la inflamación. Las personas que heredan esta enfermedad son muy susceptibles al desarrollo de enfisema con exposición a mínimas irritaciones y en edades muy jóvenes, por eso, cuando se diagnostica enfisema en jóvenes siempre se debe investigar la existencia de este déficit.
• Infecciones respiratorias: Producidas por bacterias, virus y otros causantes atípicos. Las infecciones respiratorias no producen EPOC pero si agravan el cuadro de la bronquitis crónica ya existente.

Clínica de la EPOC

Los síntomas se inician alrededor de los 45-50 años. Los pacientes con EPOC leve pueden tener pocos síntomas o incluso no tenerlos.

La tos productiva y la disnea progresiva son los síntomas más frecuentes en la EPOC, además de las infecciones respiratorias recurrentes con aumento de los síntomas.

La tos crónica es de predominio matutino y con frecuencia se acompaña de expectoración. En el inicio puede ser intermitente, aunque más tarde aparece a diario y puede estar presente todo el día. El aumento de volumen o purulencia del esputo pueden indicar la presencia de una infección respiratoria.

La disnea (sensación de falta de aire) es el síntoma principal en la EPOC, pero al ser una apreciación subjetiva no todos los pacientes la perciben de igual forma aunque tengan el mismo grado de limitación del flujo aéreo, sobre todo las personas mayores. La disnea es persistente y se desarrolla de forma progresiva, pudiendo llegar a limitar las actividades de la vida diaria.

En la exploración física los signos son poco expresivos en la EPOC leve y moderada. En la EPOC grave la se presenta espiración alargada y la presencia de sibilancias en la auscultación son signos inespecíficos de obstrucción bronquial. También se puede encontrar pérdida progresiva de peso, cianosis central, facies abotargada, temblor o somnolencia, edemas en las extremidades inferiores o hepatomegalia.

Con bronquitis crónica aparecen síntomas como la tos, infecciones rescurrentes de las vías aéreas, disnea de esfuerzo...

El paciente suele presentar tórax en tonel, como efecto de que el enfisema crónico mantiene el tórax en hiperinsuflación forzada

La intolerancia al ejercicio que sufren los pacientes con EPOC se debe a la disfunción de músculos periféricos presente en este grupo de pacientes que se engloba dentro de los denominados efectos sistémicos de la enfermedad. La disfunción muscular en pacientes con EPOC responde a dos fenómenos diferenciados pero íntimamente relacionados como son la alteración en la función muscular normal y la pérdida de masa muscular que ocurre en algunos pacientes. El entrenamiento físico en pacientes con EPOC raramente alcanza a normalizar la función muscular por completo.

Complicaciones de la EPOC

En la evolución de la EPOC y en estadios avanzados pueden aparecer complicaciones como la insuficiencia respiratoria crónica y el cor pulmonale.

La insuficiencia respiratoria crónica se define por la existencia de hipoxemia arterial mantenida o disminución de la concentración de oxígeno en las arterias, con o sin retención de CO2, a pesar de realizarse un tratamiento correcto. Suele aparecer de forma insidiosa y puede agravarse durante el sueño y producir un deterioro de las funciones superiores.

El cor pulmonale se debe al efecto de la hipoxemia sobre la circulación pulmonar (hipertensión pulmonar). Cursa con manifestaciones de insuficiencia cardiaca derecha: hepatomegalia, edemas en extremidades inferiores...

Tratamiento de fisioterapia en la enfermedad de EPOC

Encaminado a frenar el progreso de la enfermedad y a mejorar la calidad de vida del paciente.

Los objetivos del tratamiento de fisioterapia en la enfermedad de EPOC van a ser:

• Normalizar el patrón respiratorio.
• Disminuir la hiperinsuflación o atrapamiento aéreo.
• En pacientes con bronquitis, movilizar y eliminar las secreciones de las vías aéreas.
• Mejorar la mecánica torácica y evitar la rigidez.
• Mejorar la tolerancia del paciente al esfuerzo.
• Reducir la morbilidad y mejorar la calidad de vida del paciente.